會展業(yè)在國外發(fā)展已有很長歷史，其辦展內容、功能和展會的組織等方面已相當完備，了解國外會展業(yè)發(fā)展情況，對于我國會展經濟的健康快速發(fā)展，具有很強的借鑒意義。
        在我國經濟體制改革和經濟結構調整中，一個新的行業(yè)——會展業(yè)已悄然興起，走進了政府和經濟學家們的視野，為廣大民眾所關注。鑒于會展經濟對經濟發(fā)展和社會生活帶來的影響越來越巨大，人們開始從更高層次和角度上談論“會展經濟”以及如何迎接會展經濟時代的到來。
        如果把我們的視野擴大到整個世界，會展業(yè)的存在已有相當長的歷史，稱不上是一個新近誕生的行業(yè)。據考證，世界上第一個樣品展覽會是１８９０年在德國萊比錫舉辦的萊比錫樣品展覽會。隨著社會的演變和科技的進步，會展業(yè)作為一種經濟存在形式，其存在的形式、內容、功能和辦展方式等各個方面都在不斷進行調整和變化。
        歐洲是世界會展業(yè)的發(fā)源地，經過一百多年的積累和發(fā)展，歐洲會展經濟整體實力最強，規(guī)模最大。在這個地區(qū)中，德國、意大利、法國、英國都是世界級的會展業(yè)大國。
        以德國為例，德國會展業(yè)的突出特點是專業(yè)性、國際性的展覽會數量最多、規(guī)模最大、效益好、實力強。在國際性貿易展覽會方面，德國是第一號的世界會展強國，世界著名的國際性、專業(yè)性貿易展覽會中，約有２／３都在德國主辦。按營業(yè)額排序，世界十大知名展覽公司中，也有六個是德國的。每年，德國舉辦的國際性貿易展覽會約有１３０多個，凈展商１７萬家，其中有將近一半的參展商約為４８％來自國外。在展覽設施方面，德國也稱得上是頭號世界會展強國。德國現擁有２３個大型展覽中心，其中，超過１０萬平方米的展覽中心就有８個。目前，德國展覽總面積達２４０萬平方米，世界最大的四個展覽中心中，有三個在德國。
        美洲北美的美國和加拿大是世界會展業(yè)的后起之秀，每年舉辦的展覽會近萬個，其中，凈展出面積超過５０００平方英尺約為４６０平方米的展覽會約有４３００個，凈展出面積５億平方英尺約４６００萬平方米，參展商１２０萬，觀眾近７５００萬。舉辦展覽最多的城市是拉斯維加斯、多倫多、芝加哥、紐約、奧蘭多、達拉斯、亞特蘭大、新奧爾良、舊金山和波士頓。
        經濟貿易展覽會近年來在中美洲和南美洲逐步發(fā)展起來。據估計，整個拉美的會展經濟總量約為２０億美元。其中，巴西位居第一，每年辦展約５００個，經營收入８億美元；阿根廷緊隨其后，每年約舉辦３００個展覽會，產值４億美元；排在第三位的是墨西哥，舉辦的展覽會近３００個，營業(yè)額２．５億美元。除這三個國家外，其他拉美國家的會展經濟規(guī)模很小，很多國家尚處于起步階段。
        非洲大陸的會展經濟發(fā)展情況基本上與拉美相似，主要集中于經濟較發(fā)達的南非和埃及。南非憑借其雄厚的經濟實力及對周邊國家的輻射能力，其會展業(yè)在整個南部非洲地區(qū)處于遙遙領先的地位。北部非洲的會展業(yè)以埃及為代表，埃及憑借其在連接亞非歐和溝通中東、北非市場的極有利地理位置，會展業(yè)近年來發(fā)展突飛猛進，展覽會的規(guī)模和國際性大大提高，每年舉辦的大型展覽會可達３０個。當然，由于種種條件所限，大型展覽會一般都集中在首都開羅舉辦。除南非和埃及外，整個西部非洲和東部非洲的會展經濟規(guī)模都很小，一個國家一年基本上舉辦一個到二個展覽會，而且受氣候條件的限制，這些展覽會不能常年舉辦。
        亞洲會展業(yè)的規(guī)模和水平應該說比拉美和非洲要高，尤其是規(guī)?？梢哉f僅次于歐美。日本是本地區(qū)唯一的經濟發(fā)達國家，其會展業(yè)發(fā)展水平自不必說。在剩下的國家中，東亞的中國及中國香港地區(qū)、西亞的阿聯酋和東南亞的新加坡，或憑借其廣闊的市場和巨大經濟發(fā)展?jié)摿Γ驊{借其發(fā)達的基礎設施、較高的服務業(yè)發(fā)展水平、較高的國際開放度以及較為有利的地理區(qū)位優(yōu)勢，分別成為該地區(qū)的展覽大國。以新加坡為例，該國的會展業(yè)起步于７０年代中期，時間并不算早，但新加坡政府對會展業(yè)十分重視，新加坡會議展覽局和新加坡貿易發(fā)展局專門負責對會展業(yè)進行推廣。加之，新加坡本身具有發(fā)達的交通、通訊等基礎設施、較高的服務業(yè)水準、較高的國際開放度以及較高的英語普及率，新加坡２０００年被總部設在比利時的國際協會聯合會評為世界第五大會展城市，并連續(xù)１７年成為亞洲首選會展舉辦地城市，每年舉辦的展覽會和會議等大型活動達３２００個。
        同新加坡相比，同處東南亞的泰國，其會展業(yè)發(fā)展規(guī)模遠不及新加坡，每年舉辦的展覽會只有幾十個。隨著東南亞經濟逐步走出金融危機的困擾，泰國會展業(yè)的發(fā)展速度不斷加快，２０００年舉辦的展覽會已從１９９８年的２３個上升到６３個，并有望于２００１年超過１００個，會展經濟總量２０００年可望達到１．５億美元。
 大洋洲會展業(yè)發(fā)展水平僅次于歐美，但規(guī)模則小于亞洲。該地區(qū)的會展業(yè)主要集中于澳大利亞，每年約舉辦３００個大型展覽會，參展商超過５萬家，觀眾６６０萬人次。
        縱觀世界會展經濟在全球發(fā)展情況，不難看出，一國會展經濟實力和發(fā)展水平是與該國綜合經濟實力和經濟總體規(guī)模及發(fā)展水平相適應的。發(fā)達國家憑借其在科技、交通、通訊、服務業(yè)水平等方面的優(yōu)勢，在世界會展經濟發(fā)展過程中處于主導地位，占有絕對的優(yōu)勢。而且，由于會展經濟本身反過來對經濟發(fā)展具有較大的推動作用，發(fā)達國家的會展經濟與其他經濟部門相輔相成，互相促進，在互動中實現良性循環(huán)，共同為整個國民經濟的快速發(fā)展發(fā)揮著積極而主要的作用。正因為如此，世界各國政府都十分重視會展業(yè)的發(fā)展，在制定經濟發(fā)展戰(zhàn)略和城市發(fā)展規(guī)劃時，積極考慮本國會展業(yè)發(fā)展的需要，做出有利的安排。尤其是為促進本國對外貿易發(fā)展，政府常在中央財政中列出專門預算，為出國展覽事業(yè)提供經費支持。以德國為例，每年，聯邦政府通過特定的組織或機構組織德國企業(yè)赴國外參加展覽會１８０至２００個，參展企業(yè)５０００多家。直接對出國展覽提供財政支持的政府部門是聯邦經濟科技部，每年在此方面該部提供的財政支持高達超過4000萬歐元。